Kartan är orienterarens bästa hjälpmedel. Kartan är en grundförutsättning för att kunna bedriva sporten.
I allehanda situationer kommer vi i kontakt med kartor, eller skisser, av olika slag och kvalitet. Den moderna orienteringskartan är en mycket noggrann avbild av terrängen. Kartan, som produceras i fem färger, redovisar detaljer som stenar och gropar, om de når upp till någorlunda storlek.
Basskalan för en orienteringskarta är idag 1:15.000, men många väljer att producera kartor endast i skalan 1:10.000.
I tävlingssammanhang används skalan 1:15.000 på långdistans för åldrarna 15-34 år (klasserna DH16-21). I stafett och individuell nattävling får dock kartskalan vara 1:10 000. Övriga har som regel skalan 1:10.000 oavsett tävingsdisciplin. På medeldistans tävlar alla åldersklasser på skalan 1:10.000.
Kartor med ytterligare uppförstorad skala används vid sprinttävlingar och som lärkartor. Då används kartor där skalan vanligen är 1:5.000, men även än mer uppförstorade skalor.
Från början utövades orienteringssporten på kartor i skala 1:100.000, men kartskalan har förstorats upp efter hand. Beslutet om att gå över till 1:15.000 som basskala togs 1977.
Läs mer om tävlingskartans historia.